Мотив происходит от французского motif, который в свою очередь произошел от латинского moveo –двигаю. Другими словами:

Мотив – это главный двигатель наших действий или то, что является главной причиной побуждающей нас к действию.

В психологии по А. Н. Леонтьеву и С. Л. Рубинштейну, мотив одно из ключевых понятий в разработанной ими Теории деятельности. Они назвали его «опредмеченная потребность», но общепризнанного определения, что такое мотив не существует. Все его определения сводятся к таким понятиям как: намерения, потребности, желания, побуждения, соображения, цель, состояние, свойство личности и другим им подобным.

Для нашего восприятия, мотив является синонимом слова желание или потребность, с еле заметной разницей между ними.  Разница действительно не сразу заметна.

Если последовательно описать процесс, побуждающий нас к действию, чем по определению и является мотивация, это будет выглядеть приблизительно так:

потребность -> желание -> цель.

Например, мы хотим есть. Голод это потребность, которая вызывает у нас желание.  Желание побуждает нас искать пищу, то есть цель. В данном примере, нашим мотивом является желание, так как именно желание подталкивает нас что-то делать.

Но бывают и другие примеры. Я не хочу кушать, и желания искать пищу у меня отсутствует. Нет потребности, нет желаний, но мой рассудок, подсказывает мне, что чувство сытости это ненадолго, и лучше заранее обеспечить себя провизией. Это называется мотивацией, я прокручиваю возможность будущих своих потребностей, вызывая в себе желание, подготовится к этому заблаговременно. Здесь уже не сама потребность стала причиной желаний, а мотив, предусмотревший эту потребность заранее.Мотив занял место потребности.

Когда наши размышления касаются экзистенциональных вопросов, вроде: «жить, чтобы кушать, или кушать, чтобы жить», желание кушать становится второстепенным, и уже не желание диктует цель, а цель диктует желание. В этом примере цель становится стимулом к действию, а значит, именноцель выступает в качестве мотива.

Или ещё пример. Если нам необходимо, что-либо сделать, а желание отсутствует, мы задаёмся вопросом: «зачем мне это нужно?» Таким образом, мы ищем мотив, который аргументирует наши намерения. В этом случае мотив созвучен слову смысл.

Таких примеров, можно приводить ещё много, и все они будут свидетельствовать что, в зависимости от ситуации, мотивом может быть любое наше психологическое проявление (намерение, потребность, желание, соображение, состояние и т. д.), которое стимулирует к действию.

Источник: В поисках смысла: Психология, философия, эзотерика